追跡者Ｓ・改 第１話「姿なき追跡者」２章（第1話は全部で４章だぜッ！）
追跡者Ｓ
第一話
「姿なき追跡者」
２章
二機の小型宇宙艇は地球の大気圏に突入した。
たちまち機体が真っ赤な炎に包まれ、宇宙艇は真紅の流星となって落下していく。機体には無数の弾痕が穿たれ、損傷しているためにコントロールがきかない。
それを追って、二機の宇宙戦闘機も大気圏に突っ込んだ。
ときおりレーザービームを浴びせかけつつ、追撃していく。
宇宙艇も戦闘機も、高度なステルス性を有しているために、地球のレーダーには映らない。
二機の小型艇は、それぞれ正反対の方向へ機体を翻した。それを追って、宇宙戦闘機も一機ずつに分かれる。
一つの艇は、偶然にも日本列島へ向かっていた。
その機体に、異星の戦闘機は執拗に攻撃を加える。無数の黒煙の尾を曳きつつ、小型艇は大気を切り裂いて落下していった。
やがて、眼下に都市の夜景が広がってきた。二機の飛行体は、都市の上空をかすめていく。
部室の上にある小型の観測ドームで、俺は天体望遠鏡をいじっていた。すでに完全に日が暮れて、学校は昼間のやかましさが嘘みたいに静まり返っている。
ドームから望む校舎は真っ暗で、薄気味悪い。この学校は東京のはずれにあるから、周辺の明かりもまばらで、夜は本当に暗い。もっとも、おかげで天体観測はし易いけど。
望遠鏡を操作し、星図をみて今夜の観測対象を決める。
自分で言うのもなんだが、ほんとにいい加減なものだ。
「…で、核爆発した大気改造ステーションを後にした一行は、ドロップシップでスラコ号へ戻るんだけど、何とそこには…」
エミはまだ一人で話し続けている。俺が聞いてるか聞いていないかなんてことは、もはやどうでもよくなってるらしい。ここまで自分の世界に浸れるってのは、ある意味ですごいかもしれない。
「………」
ふと気がつくと、エミがお喋りをやめている。
「どうしたんだよ、エミ」
「ねえ、あれ、何かしら」
夜空の一点を指さして、エミが訊いた。
「ん、どれどれ。ほんとだ、なんだありゃ」
夜空の彼方で、二つのオレンジ色の発光体が疾駆していた。
一つは一直線に落下しているように見えるけど、もう一つはくるくるとよく動いている。
「自衛隊の戦闘機じゃないか」
「あんな飛び方のできる戦闘機なんて地球上には存在しないわよ」
素人はこれだから困るわね、というような目でエミが冷ややかに俺を横目でみた。エミの悪い癖だ。
と、一瞬、蒼白い光線が夜空を走った。発光体の一つが火を噴く。
「レーザービームだわ！ 大気をプラズマ化させるほど強力な」
炎を噴き出した発光体が、高度を下げてきた。だんだんそのオレンジ色の光が強まってくる。
「こっちの方に向かってくるわね」
発光体が空気を切り裂く金属音が聞こえてきた。もはや発光体は、眼前に迫っている。こ、これはやばい…！
「う〜ん、こりゃ墜ちるわ」
「冷静に分析してる場合じゃねえ！ 伏せろ！」
俺がエミの手を引っつかんで床に伏せたとき、開け放たれていたドームの天井から、強烈な閃光が差し込み、轟音とともに通りすぎていった。
俺は、発光体の放つ熱気まですぐそばに感じた。
その後に続いて、グワーンという爆発音と地響き。校舎の窓ガラスがあちこちで砕け散る音が聞こえた。
「見て、アズマ！」
立ち上がってドームの外に目をやると、校舎の向こう側から立ちのぼる紅い火柱が見える。
「裏山に墜ちたな」
「行ってみましょうよ！」
「ちょっとまてよ、こういうときはまず警察に」
「なに言ってんの！ この部屋には電話なんてありゃしないじゃないのよ」
「あ、そうだった」
ここらへんが、弱小文化部の悲しいところである。
学校の裏手には雑木林に覆われた小高い丘がある。その一角に、発光体の残骸はあった。
周囲の木々は黒焦げになってなぎ倒され、ちろちろと赤い炎の舌が舐めている。もっとも、じきにそれも消えそうであった。
なぎ倒された木々の中央には、激突の凄まじさを物語るかのように、数メートルはありそうな大穴が口を開けて、ゆらゆらと黒煙をくすぶらせていた。そのまわりには、無数の焼け爛れた金属片が散らばっている。
エミは金属片の一つを拾いあげて、引っ張ったり撫でたりして調べている。
「みたこともない金属だわ。チタンでもジュラルミンでもないし」
「お前、よくわかるな、そういうの」
びあ
と、紅いカーテンのような光がさっと周囲を照らした。
光は移動し、木々や残骸を舐めていく。立ちのぼる煙が、紅く染まって闇夜に浮かび上がった。
「さっきのＵＦＯだわ！きっと残骸を走査
スキャンしてるのよ！」
上空から、奇妙な形をした飛行機らしきものが照らしているのだ。ほどなくして光は消え、そのＵＦＯは猛スピードで夜空の彼方へと消えていった。
「……はぁあ」
期せずして、俺とエミの安堵のため息が一つになった。
「いったい、なんだったんだろう」
「宇宙人に決まってるじゃない！ きっとこれが、第一種接近遭遇ってやつなのね！」
エミは嬉しそうに言う。いったいどういう神経をしてるんだ！
俺は生きた心地がしなかったってのに…。
「なあ、これからどうするよ？ まず駅の方に行って、警察に通報するか。それとも自衛隊の方がいいかな」
エミの返事がない。
「おい、エミ！ 聞いてんのか！」
「アズマ、あれ…」
エミが夜空を指さした。
エミの指さす方向には、青白く発光する球体が浮かんでいた。今度はなんだ！？
「またＵＦＯだわ！」
と、発光体が動きだし、俺らの方へ向かってきた。まるで意思をもっているかのように、急速に迫ってくる。
「逃げるぞ、エミ！」
「あ、うん」
エミの手をひいて、俺は走りだす。
「追ってくるわ！」
「くそっ！」
舌打ちして振りかえってみる。青白い発光体は、ぴったり俺らの後ろ数メートルのところを追ってきている。
さきほどのＵＦＯに比べて、ずいぶんと小さい。せいぜい二十センチくらいの大きさで、ＵＦＯというより、人魂と言った方がしっくりくる。
「きっと宇宙人の探査機プローブよ！」
「んなこたぁどーでもいい！」
全力疾走！ 俺は無我夢中で走る。これまでの人生で、これほど真剣に走ったことはない。なにしろ追いつかれたが最後、何をされるか分かったもんじゃない。
「ちょっとアズマ、もういいわよ！」
さすがに疲れたらしいエミが抗議の声を上げた。後ろを見ると、あの発光体は消えていた。
「ふうぅ」
ぜえぜえと荒い息をつきながら、部室に戻る。荷物をまとめて、駅の方へ足を向けた。周りは田んぼばっかりで、街灯の明かりが寂しげに佇んでいる。
あと二十分も歩けば、賑やかな駅前商店街につく。
さっき走った疲れが出たのか、俺とエミの足取りは重い。
「俺はもう、とうぶん天体観測はご免だからな！」
「そう？ またこんなことが起きたら楽しいと思うけど」
ほんっっっとに、どーゆー神経をしとるんじゃ、この特撮おたくは！
「『私はＭ７８星雲からやってきた宇宙人だ』なぁんて言っちゃったりしてね、きゃははは！」
……なんだか俺、頭痛くなってきた。
「あのなあ、エミ！」
俺は傍らの街灯に手を突っ張って、エミに向き直って一言いった。いや、言おうとした。
俺の手は虚空を掴んでいた。バランスを崩し、よろける。
ほんらい街灯の支柱があるべきところに、なにもなかったのだ。ただ数メートル上に、光だけが虚空に浮いている。
「危ないな、なんだこの街灯は……わあっ！」
それは、さっきの人魂だった！ 一瞬で、文字通り俺の目と鼻の先に占位する。
俺は、街灯と人魂とを勘違いしてしまったのだ。
人魂はそれをみこして、街灯のふりをしていたのかもしれない。
ぴったりと俺の鼻先にくっついたまま、人魂は動かない。自分の鼓動がやけに大きく聞こえてきた。冷たい汗が流れ落ちていくのが感じられる。
「ア、アズマ！」
エミの叫びが聞こえた−と思った刹那、眼前で猛烈なフラッシュがひらめいた。一瞬なにも見えなくなる。
しばらくして、目の前を乱舞していた色とりどりの残像がようやく消えた。
頭を振って瞬きする。
もうあの人魂はいなくなっていた。
「ふう、どうなるかと思ったぜ」
「あれさあ。あなたの口の中に入っていったわよ」
「は！？」
「だから、あの小型ＵＦＯはアズマの口の中に入り込んだんだって。こう、唇の間から、するっと…」
身振りまじりでエミが説明する。とんでもないことを、あっけらかんと言う奴だ。
「お前、なに言ってんだよ！ あの人魂は消えちまったんだぞ！」
「ほんとに見たんだってば！ あたしが嘘ついてるって言うわけ!?」
「お前が気味の悪いこと言うからだよ！」
「なによ、その言い方は！」
エミがいきり立つ。俺の経験によると、これ以上彼女を怒らせた場合、９０パーセント以上の確率で強烈なビンタをいただくことになる。
これ以上反論するのもためらわれるし、さりとて肯定するのにも抵抗があるもんだから、俺は口をつぐんだまま駅の方へ歩いていく。
エミも黙ったまま、てくてくと歩く。
なんとも言えない気まずい沈黙が続く。こういうことも今まで一度や二度ではなかったから、なんとなく受け流す。
俺が初めてエミと喧嘩したのは小学一年のときだったと思う。サンバルカンごっこをしていて、どっちがバルイーグルを演るかということでもめたのだ。
念のため言っておくが、俺は別に特撮おたくでもＳＦマニアでもない。ただ、古きよき（？）少年時代を思いだしただけだ。ほんとだぞ！ ほんとにほんとだぞ！
（そんなに強調しなくてもいいじゃん。注：作者の声）
家についたのは夜中の１１時すぎだった。自分の部屋にたどり着くなり、どっと疲れが押し寄せてベッドの上に身体を投げ出してしまう。途端に睡魔が襲ってきて、俺はいつしか眠り込んでいた。
『起きろ』
寝入ったところで、誰かが声をかけた。男の声だった。
「うるさいなあ。疲れてるんだから寝かせてくれよ、父さん」
目を閉じたまま、寝ぼけた声でぼやく。が、声の主は意外にしつこい。
『時間がない。起きて私の話を聞くのだ、地球の少年よ』
そこで一気に夢見心地だった俺の目が醒めた。声の主は、俺の親父なんかじゃない！ かっと目を見開いて、辺りを見回す。
「…あれ？」
部屋には、誰もいなかった。
「ああ、俺ってやだなぁもう！ エミが変なこと言うから変な夢を見ちまったぜ！」
そう、きっとありゃ夢だったに違いない…と、俺は自分を強引に説得して再びベッドにもぐり込む。さっきは制服を着たままで寝こんじまったから、今度はちゃんと寝巻きに着替えた。
なぜかわきあがる漠然とした不安感に胸が高鳴っている。さっきの声は、いやにはっきりしていた。夢にしては、はっきりし過ぎていた。
『夢ではないぞ』
ウーム、そうか、やっぱ夢じゃなかったのね……って、納得してる場合じゃない！
「ちっくしょう、どこのどいつだ！ 隠れてないで姿をみせやがれ！」
俺は飛び起きて傍らのバットを手にして身構えた。バットを握る手が小刻みに震えているのが自分でも分かる。
自慢じゃないが、俺ははっきり言って喧嘩は弱い。小学生のときなど、何度クラスの悪ガキに泣かされたことか。
しかたがないから、精一杯強がってみる。
「出てきやがれ！ 隠れてたって無駄だぞ！」
『ふうむ、ずいぶんとアドレナリンが分泌されているな。ひょっとして君、脅えてるね？』
「姿を見せろ!!」
声の主が黙りこんだ。ややあって口を開く。
『私は別に君に危害を加えるつもりはない。ただ、姿を見せろ、というのは無理な相談だな』
「なんだと…なんで無理なんだよ！」
叫んでバットを振り回す。相変わらず、誰かがどこかに隠れているような気配はない。
『なぜなら、私は君の脳に憑依しているからだ！』
………………………ナニ!?
「ど、ど、どうゆうことだ！」
『ふむ、君の知能でわかるように言うなら、私は君の頭脳にとりついている…とまあ、こういうことかな？』
「なにが、君の知能で、だ！」
『これは失礼した。まあ分かりやすく言うなら、今の私は精神体…君たちのいう、魂のような状態なのだ。精神体は肉体なしではせいぜい２０分ぐらいしか生存できないから、君の身体に憑依させてもらった』
「な、なんてこった」
声は、俺の頭の中から話しかけてきているのだ。震える俺の手から、バットが床に落ちた。
「俺は…俺は…」
『わかってもらえたかな？』
「俺は、気違いになっちまったのか！」
頭の中の、自分にしか聞こえない声と会話しているなんて、俺の頭のネジは五、六本まとめてふっとんじまったに違いない。
（予告）
はたして岩戸アズマの頭にひびく声の正体は！？
夢か幻か、はたまた少年のあふれる情欲リビドーの産物なのか！
緊迫の次章へ、つづく。